Ce 3 octobre 2024, c’était Halloween avant l’heure au Parc du Marquenterre ! Point de citrouille ni de fantôme dans les allées de la Réserve naturelle, mais l’apparition d’un effrayant crâne décharné à quelques mètres de hauteur, plaqué contre l’écorce grise d’un peuplier, que les toiles d’araignée ne semblaient pas inquiéter… L’identité de ce spectre ? Le bien-nommé Sphinx Tête-de-mort (Acherontia atropos), un immense papillon de nuit aux allures de chauve-souris. 

Ce géant parmi les insectes, dont l’envergure peut atteindre 13 centimètres et le poids avoisiner les 15 grammes pour les plus grosses femelles, se déguise façon frelon : son abdomen massif et velu est rayé en jaune et noir. Ses ailes antérieures brunes, émaillées d’écailles pâles, cachent au repos des ailes postérieures jaune d’or barrées de deux lignes sombres couleur corbeau. Mais ce qui le caractérise, c’est cet étrange motif ocre ressemblant à s’y méprendre à une tête de mort sur la partie dorsale de son thorax densément poilu. Brrr, de quoi faire froid dans le dos !

Mais pas de panique ! On inspire, on expire… Ce grand gourmand n’a rien d’un vampire. Son péché mignon ? Les bonbons au miel ! Ouf, les humains peuvent souffler. Quant aux abeilles, tremblez ! Car ce glouton se transforme en ogre dès qu’il s’agit de se gaver de sa friandise préférée : il n’hésite pas à se faufiler dans les ruches pour piller leur trésor, perforant les opercules de sa trompe robuste, et engloutissant, s’il le peut, son propre poids en délices sucrées. Le goinfre ! Et il ne craint même pas les caries !

Mais comment ce pirate peut-il dévaliser les réserves de nourriture des braves petites abeilles sans craindre les représailles ? Auraient-elles peur de sa tête de mort ? Que nenni. Ce roi de l’illusion est capable de se rendre chimiquement invisible, diffusant des phéromones imitant “l’odeur” de la cuticule (la “peau”) des hyménoptères. De plus, les “cris” stridents et les vibrations qu’il produit en sirotant son breuvage ressembleraient au bourdonnement émis par la reine, et empêcheraient ainsi l’attaque des laborieuses butineuses. À condition que n’éclate pas une révolte ouvrière, qui pourrait bien lui couper… la tête ! 

D’ailleurs, on a déjà retrouvé des cadavres de Sphinx piégés dans les ruches et recouverts de propolis. Les abeilles auraient-elles su monter des barricades ? Pas tout à fait : les papillons goulus, gavés jusqu’au trognon, la trombine barbouillée de cire et les antennes plumeuses toutes collantes, auraient tout simplement été incapables de reprendre leur envol après leur festin orgiaque… 

En revanche, pour ceux qui parviennent à redécoller, le voyage qui les attend décoiffe : en effet, ce grand voilier est connu pour parcourir des milliers de kilomètres en migration ! Parfaitement ! Alors qu’il vit et hiberne principalement en Afrique et sur le pourtour méditerranéen, son incroyable capacité de dispersion l’a déjà mené jusqu’en Islande, en Scandinavie et en Russie, mais aussi à plus de 3000 mètres d’altitude, dans les montagnes suisses. Qui sait, peut-être qu’un jour, ce vagabond troquera les bonbons au miel pour des douceurs au chocolat…?

Quoi qu’il en soit, pas question de donner des confiseries à ses chenilles : ces grosses mémères dodues, tantôt jaune citron, tantôt vert pomme, parfois brun cacao, se développent sur diverses plantes souvent toxiques, comme celles de la famille des Solanacées, appréciant particulièrement le feuillage de la pomme de terre. Une fois repues et arrivées au terme de leur croissance, elles s’enterrent dans le sol pour se nymphoser. C’est là que se produira la formidable métamorphose qui fera d’elles ce papillon spectaculaire aux mœurs fascinantes… 

Si l’étymologie de son nom fait froidement référence au royaume des morts – Achéron étant le fleuve des Enfers chez les Grecs, et Atropos l’une des trois Moires qui coupait le fil de la vie des mortels -, si la culture populaire l’a érigé en symbole de l’horreur – oui, c’est bien lui qui scelle la bouche de Jodie Foster sur l’affiche du Silence des agneaux -, voyons au contraire en ce seigneur des airs un superbe emblème du vivant, bien incapable de nous jeter des sorts, mais dont le sort nous concerne tous !

Texte et illustrations : Cécile Carbonnier

Cet article va s’intéresser à des petites bêtes peu ragoûtantes: les sangsues. Ces animaux, presque considérés comme des monstres gluants et suceurs de sang dans l’imaginaire collectif, sont-ils réellement si terrifiants ?

Présentation

Les Hirudinea, Achètes ou Sangsues sont une sous-classe de l’embranchement des annélides (vers). Chez toutes les sangsues, le corps est composé de 33 segments. Cet ensemble regroupe environ 650 espèces hermaphrodites et leur taille varie de 1 à 30 cm. Selon les espèces, elles peuvent nager ou se déplacer comme les chenilles arpenteuses. L’espérance de vie de ces dernières est en moyenne de 20 ans, et elles sont capables de survivre plus de 2 ans après un seul repas ! Arpentant leurs lieux de vie en quête de nourriture, ces petits carnivores se fixent sur leur proie grâce à leurs ventouses pourvues de mâchoires. Certaines se nourrissent alors de larves d’insectes, de vers, ou de petits invertébrés peuplant le milieu aquatique. Les plus redoutés de l’homme sont les hématophages, autrement dit celles qui se nourrissent de sang, car elles peuvent apprécier celui de l’être humain…

L’homme et les sangsues

Les scientifiques s’intéressent à ces animaux depuis plus de 2000 ans, notamment pour soigner les êtres humains. En effet, la salive de certaines sangsues contient de l’hirudine, une substance ayant des vertus anticoagulantes, cicatrisantes, anesthésiques et anti-inflammatoires. Elle permet, entre autres, de lutter contre les infections microbiennes et même de drainer le surplus de sang après une intervention de chirurgie plastique. Bien que redoutées par les baigneurs, les sangsues ne sont finalement pas détestées par tout le monde. Une compagnie en Angleterre s’est même spécialisée dans la commercialisation de ces animaux !

État des populations

La récolte excessive des sangsues dans le milieu naturel a conduit au déclin des populations : la Sangsue médicinale (Hirudo medicinalis), la plus connue, est actuellement une espèce devenue rare en France et mériterait d’être protégée. Ces petits êtres visqueux nous sont mal connus ; ayant des comportements variés en fonction des espèces, ils ont très certainement bien des trésors de connaissances à nous révéler…

Texte : Maxime Petit / Illustration : Lucie Ligault / Vidéo : Cécile Carbonnier

Un article sur les fourmis ! Magie-fique ? Fourmidable ?

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Du haut du sol terrestre jusqu’à la cime des arbres, sans cesse en mouvement selon les saisons ou sédentaires, vivant la nuit, dormant le jour, vivant le jour, dormant la nuit et à tous les régimes : omnivores, carnivores ou végétariennes. Nouant des relations intimes avec les autres organismes tels que les petites bêtes, les champignons magiques, les arbres, les fleurs… Entre celles-ci, se croisant, se chamaillant, s’accaparant la nourriture pour leur vie ou encore se frôlant dans la mauvaise habitude de l’indifférence. Imaginez un milieu, plusieurs habitats, diverses collaborations ou stratégies pour se défendre. Imaginez et plongez dans le télescope pour rejoindre le monde des Minimoys. Une douce mélodie de piano nous accompagnera dans ce voyage doré vers le royaume des fourmis…

Trois tours à droite pour le corps…

Trois tours à gauche pour l’esprit…

Maintenant un tour complet pour l’âme…

Nous y voilà ! Elles y sont si petites et si nombreuses…

Bonjour à toutes et à tous. Merci de nous accueillir chez vous. Nous aimerions en savoir plus sur vous. Tout d’abord, expliquez-nous : comment faites-vous pour communiquer ?

Dans un silence perceptible, les signaux se traduisant par des odeurs chez les fourmis s’exécutent en compagnie de quelques mandibules joueuses. Les phéromones, l’équivalent de nos hormones à nous, bouillonnent et induisent quelques réactions physiologiques et comportementales. La colonie s’échauffe afin d’organiser leurs actions et leurs propos. Les différents signaux s’échangent de manière coordonnée, en respectant notre silence et notre incompréhension afin de traiter l’ensemble des données.

Et sans un bruit environnant… écoutant davantage, nous remarquons quelque chose dans leur envie fourmillante d’essayer de nous faire comprendre leur langage.

Un bruit déborde du calme et vient nous chatouiller les oreilles. Certaines fourmis seraient donc capables d’émettre aussi des sons que l’on appelle stridulations. En tout cas, c’est un joli mot qui définit leur autre moyen de communiquer lorsque, par exemple, elles ont besoin d’attirer un ou une camarade pour s’aider lorsqu’une proie est trop lourde pour un individu isolé.

Les fourmis communiquent aussi avec le son

Essayant de faire de notre mieux aussi pour comprendre peut-être ce nouveau tube de l’été, nous décidons de rentrer et de reprendre le télescope avant que la lune ne disparaisse derrière les nuages.

Nous voilà rentrés, revenus à échelle humaine… Mais que l’on soit clair : pas besoin d’être une fourmi pour comprendre que grâce à leur moyen de communiquer et donc de vivre, elles comprennent ce que l’on tente encore d’essayer de comprendre.

Texte et illustrations : Juan Pablo Dupanloup

Groupe de libellules bien particulier, le genre Sympétrum rassemble en son sein de nombreuses espèces qu’il est particulièrement difficile à différencier. Eh oui, s’il est assez simple de distinguer une Libellule déprimée en vol (du genre Libellula, avec son gros abdomen bleu pastel) d’une Libellule à quatre taches (du même genre, plutôt brune), les Sympétrums sont de petites princesses qui aiment être admirées sous tous les angles pour pouvoir les comprendre, les déterminer. Ainsi, l’identification la plus simple se fait en observant le thorax – plus précisément les sutures pleurales -, mais pour reconnaître certaines espèces, il faut parfois regarder attentivement la couleur des pattes, ou encore la taille de la moustache, à la base des yeux. 

S’il existe des Sympétrums très faciles à identifier, comme le Sympétrum noir (Sympetrum danae) qui porte bien son nom, ou le Sympétrum jaune d’or (Sympetrum flaveolum), dont la base des ailes est nappée de jaune-orangé, d’autres entrent dans des catégories plus sportives en termes de détermination. Le Sympétrum sanguin (Sympetrum sanguineum) et le Sympétrum à nervures rouges (Sympetrum fonscolombii) se différencient principalement à la couleur des pattes : noires pour le sanguin, nervurées de jaune, pour celui à nervures rouges ; il y a de quoi s’y perdre, il faut l’admettre ! Cette détermination particulièrement précise, au relent de migraine, nous sert notamment à faire la différence entre le Sympétrum strié (Sympetrum striolatum), très commun, et le Sympétrum méridional (Sympetrum meridionale).

Et c’est là que toutes ces personnes un peu folles sur les bords de chemins, à observer les roseaux, un filet à insectes dans une main et un livre de détermination dans l’autre (que vous pourrez d’ailleurs croiser sur les allées du Parc) prennent toute leur importance : pour nous, situés dans le nord de la France, le Sympétrum méridional n’est pas des plus communs. Fort de son nom, c’est surtout dans le sud de la France qu’on le retrouve, mais il s’étend d’année en année un peu plus vers le nord.

Ce comportement de remontée est caractéristique de cette espèce – mais aussi de beaucoup d’autres libellules – car ces petites bêtes se remettent d’un évènement bien particulier, arrivé il y a géologiquement très peu de temps : la dernière période glaciaire. Avec cette période de froid intense s’est produit une migration des Odonates (regroupant libellules et demoiselles) vers le sud, mais aussi la disparition présumée de certaines espèces, expliquant leur différence de répartition sur la planète : on les retrouve en plus grand nombre dans les pays tropicaux, et les continents ayant moins subi la glaciation, comme les Amériques. À titre d’exemple, si la France abrite 108 espèces d’Odonates, le Bélize (petit pays d’Amérique du Sud, plus petit que le Poitou-Charentes) en abrite à lui seul 230 !

Prenons donc le temps d’admirer comme elle le souhaite, cette petite libellule aux couleurs du crépuscule, car derrière ses sutures pleurales, sa moustache et ses pattes se cache l’un des plus grands prédateurs d’insectes, à l’histoire préhistorique complexe, colonisant les territoires perdus par le froid, tout ça, sur notre petit bout de polder, en baie de Somme.

Texte : Antoine Bance / Illustrations : Alexander Hiley