Si je vous dis Aromie musquée, Oedémère noble, Hanneton bronzé ou encore Chrysomèle du romarin, vous me répondez ? Insectes ? Coléoptères ! Oui, c’est un bon début. Un point commun concernant leurs couleurs ? L’iridescence, exactement Madame ! Et ça sera le sujet du jour : la couleur iridescente de ces petites bêtes qui fait d’elles de véritables petits bijoux sur pattes. Et ce n’est pas rien de le dire…

Écrivons peu mais écrivons bien. Iridescence, ce mot vous parle n’est-ce pas ? Mais sauriez-vous le définir ? Très simplement, c’est un phénomène d’optique selon lequel certaines surfaces semblent changer de couleurs selon l’angle de vue. Phénomène que vous avez déjà dû observer : des bulles de savon par exemple ou une tâche d’essence sur du goudron. Mais quid de nos coléoptères ?

Les coléoptères sont des insectes possédant 2 paires d’ailes. Les élytres tout d’abord : ces ailes antérieures sont dures et coriaces et servent uniquement à protéger les ailes postérieures lorsque l’animal est au repos.

Les ailes postérieures, quant à elles, sont utilisées seulement pour le vol et ne sont donc visibles qu’à ce moment-là. Et c’est au niveau des élytres que tout va se jouer. La suite (simplifiée) juste en-dessous.

Les élytres sont composés de molécules de chitine* assemblées en fibres microscopiques. Toutes ces fibres se superposent les unes sur les autres en feuillets. Finalement, c’est comme un mille-feuille bien compressé et bien serré, fait de couches non pas de crème pâtissière mais de minuscules fibres. Vous obtenez un élytre. Vous êtes toujours là ? Continuons. Dans chacun de ces feuillets, les fibres sont tournées d’un petit angle par rapport aux fibres du feuillet inférieur. Ainsi, lorsque la lumière vient frapper et pénétrer dans l’empilement de ces très fines couches, elle se réfléchit et les ondes lumineuses vont alors interférer entre elles et émerger par la face supérieure. Il en résulte des couleurs interférentielles vives et chatoyantes (l’iridescence) qui dépendent de l’angle d’observation du mille-feuille et de l’orientation de celui-ci par rapport à la source de lumière.

« Pour vivre heureux, vivons cachés » et c’est exactement le rôle que joue l’iridescence sur les coléoptères. Un peu tape à l’œil leur camouflage me direz-vous. Mais efficace ! Ainsi la théorie du naturaliste américain Abbott Thayer (considéré comme le père du camouflage – rien que ça !) entre en jeu. Son hypothèse ? Certaines espèces se camoufleraient dans leur environnement grâce aux variations de leurs couleurs selon l’angle de vue (l’iridescence quoi ; si vous avez suivi jusqu’ici). Hypothèse qui remonte au début du XXè siècle et qui a tant de fois été remise en question. Allons donc, des couleurs si vives pour se camoufler ? Billevesée ! Pour séduire oui ! Hé non, et il aura fallu plus d’un siècle pour confirmer que M. Thayer avait raison (tout de même !) grâce à une équipe de chercheurs britanniques de l’Université de Bristol. 

Voici leur expérience : dans une zone boisée, ils ont épinglé sur des feuilles vertes de véritables élytres de coléoptères irisées (Sternocera aequisignata, splendide insecte originaire de Thaïlande) et de faux élytres en résine recouvertes de vernis à ongles brillant mais non-iridescent (ça a son importance !) de couleurs bleu, vert, violet ou noir. Résultats ? Sur 2 jours, environ 85% des fausses ailes ont été attaquées par les oiseaux contre moins de 20% concernant les vraies. Mais les ailes véritables auraient pu être délaissées exprès par nos amis à plumes peut-être par crainte de toxicité. Hé, pas fou l’animal ! Il faut donc poursuivre l’expérience avec d’autres “pseudo-prédateurs”. Le bipède humanoïde fait donc son entrée en scène sur cette même zone boisée. Et bien moins de 20% des ailes iridescentes ont été repérées contre 80% des modèles non-iridescents.  

Cette expérience a également prouvé que l’iridescence combinée à la réflexion de la lumière contribue fortement au camouflage lorsque les coléoptères sont posés sur une feuille verte. Sur un fond brillant (feuille de houx ou feuilles mouillées) les élytres sont quasiment indiscernables.  Rappelez-vous, l’iridescence dépend de l’angle de vue donc, durant son vol, un oiseau en recherche de nourriture verra les couleurs iridescentes de l’insecte changer durant sa progression.

CQFD ! 

Ce phénomène d’optique n’est pas passé inaperçu auprès de la créativité humaine. La broderie d’élytres entrelacés de fil de métal (d’or en particulier) était de tradition en Inde. Dans les années 1820 et surtout 1850, les Anglais ont adapté cette technique sur des pièces plus légères (en coton ou satin) créant ainsi d’incroyables robes flamboyantes.

L’actrice Charlize Theron revêt une robe brodée d’élytres pour son rôle de la reine Ravenna dans le film Blanche-Neige et le chasseur en 2012. Le plus célèbre exemple restera cette robe entièrement recouverte d’élytres portée par Ellen Terry pour son rôle de Lady MacBeth en 1888. Mais c’est au Palais Royal de Bruxelles, dans le salon des glaces que se trouve sans doute l’une des créations les plus verte…. igineuses : le sculpteur belge Jean Fabre a recouvert les lustres et le plafond de cette salle avec pas moins d’1.4 millions d’élytres de coléoptères !

Mais le spectacle le plus merveilleux se trouvera toujours dans la nature, au coin d’une feuille ou d’une brindille. Si vous avez la chance de croiser la route d’un coléoptère aux élytres iridescentes, prenez un peu de temps pour admirer ses teintes resplendissantes. Il y a de quoi en être vert de jalousie…

*Molécules naturelles contenues dans les carapaces de certains animaux invertébrés (crustacés, mollusques) et dans l’exosquelette de certains insectes et ayant un rôle protecteur.

Texte et illustrations : Eugénie Liberelle

Ce 3 octobre 2024, c’était Halloween avant l’heure au Parc du Marquenterre ! Point de citrouille ni de fantôme dans les allées de la Réserve naturelle, mais l’apparition d’un effrayant crâne décharné à quelques mètres de hauteur, plaqué contre l’écorce grise d’un peuplier, que les toiles d’araignée ne semblaient pas inquiéter… L’identité de ce spectre ? Le bien-nommé Sphinx Tête-de-mort (Acherontia atropos), un immense papillon de nuit aux allures de chauve-souris. 

Ce géant parmi les insectes, dont l’envergure peut atteindre 13 centimètres et le poids avoisiner les 15 grammes pour les plus grosses femelles, se déguise façon frelon : son abdomen massif et velu est rayé en jaune et noir. Ses ailes antérieures brunes, émaillées d’écailles pâles, cachent au repos des ailes postérieures jaune d’or barrées de deux lignes sombres couleur corbeau. Mais ce qui le caractérise, c’est cet étrange motif ocre ressemblant à s’y méprendre à une tête de mort sur la partie dorsale de son thorax densément poilu. Brrr, de quoi faire froid dans le dos !

Mais pas de panique ! On inspire, on expire… Ce grand gourmand n’a rien d’un vampire. Son péché mignon ? Les bonbons au miel ! Ouf, les humains peuvent souffler. Quant aux abeilles, tremblez ! Car ce glouton se transforme en ogre dès qu’il s’agit de se gaver de sa friandise préférée : il n’hésite pas à se faufiler dans les ruches pour piller leur trésor, perforant les opercules de sa trompe robuste, et engloutissant, s’il le peut, son propre poids en délices sucrées. Le goinfre ! Et il ne craint même pas les caries !

Mais comment ce pirate peut-il dévaliser les réserves de nourriture des braves petites abeilles sans craindre les représailles ? Auraient-elles peur de sa tête de mort ? Que nenni. Ce roi de l’illusion est capable de se rendre chimiquement invisible, diffusant des phéromones imitant “l’odeur” de la cuticule (la “peau”) des hyménoptères. De plus, les “cris” stridents et les vibrations qu’il produit en sirotant son breuvage ressembleraient au bourdonnement émis par la reine, et empêcheraient ainsi l’attaque des laborieuses butineuses. À condition que n’éclate pas une révolte ouvrière, qui pourrait bien lui couper… la tête ! 

D’ailleurs, on a déjà retrouvé des cadavres de Sphinx piégés dans les ruches et recouverts de propolis. Les abeilles auraient-elles su monter des barricades ? Pas tout à fait : les papillons goulus, gavés jusqu’au trognon, la trombine barbouillée de cire et les antennes plumeuses toutes collantes, auraient tout simplement été incapables de reprendre leur envol après leur festin orgiaque… 

En revanche, pour ceux qui parviennent à redécoller, le voyage qui les attend décoiffe : en effet, ce grand voilier est connu pour parcourir des milliers de kilomètres en migration ! Parfaitement ! Alors qu’il vit et hiberne principalement en Afrique et sur le pourtour méditerranéen, son incroyable capacité de dispersion l’a déjà mené jusqu’en Islande, en Scandinavie et en Russie, mais aussi à plus de 3000 mètres d’altitude, dans les montagnes suisses. Qui sait, peut-être qu’un jour, ce vagabond troquera les bonbons au miel pour des douceurs au chocolat…?

Quoi qu’il en soit, pas question de donner des confiseries à ses chenilles : ces grosses mémères dodues, tantôt jaune citron, tantôt vert pomme, parfois brun cacao, se développent sur diverses plantes souvent toxiques, comme celles de la famille des Solanacées, appréciant particulièrement le feuillage de la pomme de terre. Une fois repues et arrivées au terme de leur croissance, elles s’enterrent dans le sol pour se nymphoser. C’est là que se produira la formidable métamorphose qui fera d’elles ce papillon spectaculaire aux mœurs fascinantes… 

Si l’étymologie de son nom fait froidement référence au royaume des morts – Achéron étant le fleuve des Enfers chez les Grecs, et Atropos l’une des trois Moires qui coupait le fil de la vie des mortels -, si la culture populaire l’a érigé en symbole de l’horreur – oui, c’est bien lui qui scelle la bouche de Jodie Foster sur l’affiche du Silence des agneaux -, voyons au contraire en ce seigneur des airs un superbe emblème du vivant, bien incapable de nous jeter des sorts, mais dont le sort nous concerne tous !

Texte et illustrations : Cécile Carbonnier

Cet article va s’intéresser à des petites bêtes peu ragoûtantes: les sangsues. Ces animaux, presque considérés comme des monstres gluants et suceurs de sang dans l’imaginaire collectif, sont-ils réellement si terrifiants ?

Présentation

Les Hirudinea, Achètes ou Sangsues sont une sous-classe de l’embranchement des annélides (vers). Chez toutes les sangsues, le corps est composé de 33 segments. Cet ensemble regroupe environ 650 espèces hermaphrodites et leur taille varie de 1 à 30 cm. Selon les espèces, elles peuvent nager ou se déplacer comme les chenilles arpenteuses. L’espérance de vie de ces dernières est en moyenne de 20 ans, et elles sont capables de survivre plus de 2 ans après un seul repas ! Arpentant leurs lieux de vie en quête de nourriture, ces petits carnivores se fixent sur leur proie grâce à leurs ventouses pourvues de mâchoires. Certaines se nourrissent alors de larves d’insectes, de vers, ou de petits invertébrés peuplant le milieu aquatique. Les plus redoutés de l’homme sont les hématophages, autrement dit celles qui se nourrissent de sang, car elles peuvent apprécier celui de l’être humain…

L’homme et les sangsues

Les scientifiques s’intéressent à ces animaux depuis plus de 2000 ans, notamment pour soigner les êtres humains. En effet, la salive de certaines sangsues contient de l’hirudine, une substance ayant des vertus anticoagulantes, cicatrisantes, anesthésiques et anti-inflammatoires. Elle permet, entre autres, de lutter contre les infections microbiennes et même de drainer le surplus de sang après une intervention de chirurgie plastique. Bien que redoutées par les baigneurs, les sangsues ne sont finalement pas détestées par tout le monde. Une compagnie en Angleterre s’est même spécialisée dans la commercialisation de ces animaux !

État des populations

La récolte excessive des sangsues dans le milieu naturel a conduit au déclin des populations : la Sangsue médicinale (Hirudo medicinalis), la plus connue, est actuellement une espèce devenue rare en France et mériterait d’être protégée. Ces petits êtres visqueux nous sont mal connus ; ayant des comportements variés en fonction des espèces, ils ont très certainement bien des trésors de connaissances à nous révéler…

Texte : Maxime Petit / Illustration : Lucie Ligault / Vidéo : Cécile Carbonnier

Un article sur les fourmis ! Magie-fique ? Fourmidable ?

…

Du haut du sol terrestre jusqu’à la cime des arbres, sans cesse en mouvement selon les saisons ou sédentaires, vivant la nuit, dormant le jour, vivant le jour, dormant la nuit et à tous les régimes : omnivores, carnivores ou végétariennes. Nouant des relations intimes avec les autres organismes tels que les petites bêtes, les champignons magiques, les arbres, les fleurs… Entre celles-ci, se croisant, se chamaillant, s’accaparant la nourriture pour leur vie ou encore se frôlant dans la mauvaise habitude de l’indifférence. Imaginez un milieu, plusieurs habitats, diverses collaborations ou stratégies pour se défendre. Imaginez et plongez dans le télescope pour rejoindre le monde des Minimoys. Une douce mélodie de piano nous accompagnera dans ce voyage doré vers le royaume des fourmis…

Trois tours à droite pour le corps…

Trois tours à gauche pour l’esprit…

Maintenant un tour complet pour l’âme…

Nous y voilà ! Elles y sont si petites et si nombreuses…

Bonjour à toutes et à tous. Merci de nous accueillir chez vous. Nous aimerions en savoir plus sur vous. Tout d’abord, expliquez-nous : comment faites-vous pour communiquer ?

Dans un silence perceptible, les signaux se traduisant par des odeurs chez les fourmis s’exécutent en compagnie de quelques mandibules joueuses. Les phéromones, l’équivalent de nos hormones à nous, bouillonnent et induisent quelques réactions physiologiques et comportementales. La colonie s’échauffe afin d’organiser leurs actions et leurs propos. Les différents signaux s’échangent de manière coordonnée, en respectant notre silence et notre incompréhension afin de traiter l’ensemble des données.

Et sans un bruit environnant… écoutant davantage, nous remarquons quelque chose dans leur envie fourmillante d’essayer de nous faire comprendre leur langage.

Un bruit déborde du calme et vient nous chatouiller les oreilles. Certaines fourmis seraient donc capables d’émettre aussi des sons que l’on appelle stridulations. En tout cas, c’est un joli mot qui définit leur autre moyen de communiquer lorsque, par exemple, elles ont besoin d’attirer un ou une camarade pour s’aider lorsqu’une proie est trop lourde pour un individu isolé.

Les fourmis communiquent aussi avec le son

Essayant de faire de notre mieux aussi pour comprendre peut-être ce nouveau tube de l’été, nous décidons de rentrer et de reprendre le télescope avant que la lune ne disparaisse derrière les nuages.

Nous voilà rentrés, revenus à échelle humaine… Mais que l’on soit clair : pas besoin d’être une fourmi pour comprendre que grâce à leur moyen de communiquer et donc de vivre, elles comprennent ce que l’on tente encore d’essayer de comprendre.

Texte et illustrations : Juan Pablo Dupanloup