Sur l’écorce d’un vieux peuplier du Parc, un bel insecte attire notre regard. Mesurant une trentaine de millimètres, son corps noir est rayé de bandes jaunes complètes. Ses longues ailes ont des nervures bien marquées, avec une tache claire diffuse s’étendant jusqu’au ptérostigma*. Il semble se dorer au soleil, gaillardement posé sur ses pattes rousses, l’abdomen relevé en posture de “scorpion”. La bête impressionne, et brave serait l’aventurier qui oserait y approcher son museau pour mieux l’admirer ! 

Pourtant, une caractéristique retient notre attention  : il ne possède qu’une seule paire d’ailes… Un détail qui fait mouche : notre inconnu menaçant appartient en réalité à l’ordre des Diptères. Autrement dit, c’est une tipule ! Appelez-la cousin ou faucheux, peu importe, ce qui est sûr, c’est que la bestiole est totalement inoffensive, bien qu’elle fût déguisée en guêpe. Et contrairement aux moustiques, le sang ne l’intéresse pas : jamais il ne lui viendrait à l’idée de vous piquer ! 

Soulagés par cette découverte rassurante, nous nous approchons de l’usurpateur, qui est alors assez vite démasqué : il s’agit de Ctenophora flaveolata – le Cténophore jaunâtre. On connaît peu de choses sur ce roi du déguisement, puisque ses observations demeurent bien rares. Dans la région, on rencontre les imagos (les adultes) surtout au printemps, en avril-mai. Les larves se développent quant à elles dans le bois pourri.

Résumons la fable qui se joue là : la tipule, douce et innocente – le mime – adopte l’apparence physique d’une guêpe au dard venimeux – le modèle – pour échapper à un prédateur éventuel ayant appris à se méfier des piqûres d’hyménoptères – le dupé. Cette stratégie adaptative d’imitation s’appelle mimétisme batésien, du nom de l’entomologiste britannique H.W. Bates, qui fut le premier à émettre cette théorie au XIXème siècle. Elle implique une coévolution complexe mettant en jeu nos trois personnages, et qui n’a pas fini de fasciner les spectateurs que nous sommes !

Dernière remarque : cette tipule porte le même nom scientifique que les cténaires, des organismes océaniques transparents, planctoniques et pélagiques, qui ressemblent à des méduses. Mais quel rapport entre notre insecte et ces bêtes marines à l’aspect gélatineux ? Leurs cils ! En effet, ktenos signifie “peigne”, et phorein “porter”. Chez la tipule, ils sont facilement repérables sur ses antennes, tandis que chez les cténaires, ils sont alignés en 8 rangées vibratiles qui servent à la locomotion. Mais ça, c’est une autre histoire…

* Ptérostigma = Partie épaissie et colorée du bord antérieur des ailes de certains insectes ; un critère souvent déterminant pour les identifier !

Texte et illustrations : Cécile Carbonnier 

Mais que fabrique donc cette étrange bestiole avec son long “dard” ainsi fiché dans le bois ? Une injection ? Un sondage ? En quelque sorte. Cet hyménoptère à la taille de guêpe est un Ichneumonidae, une famille d’insectes peu fréquentables, au vu de leurs mœurs larvaires qui confinent à l’horreur… 

Explications. La jolie dame que nous voyons ici est une future maman en quête du lieu idéal pour y pondre son œuf. Mais ne soyez pas dupes : ce lieu n’est pas le poteau sur lequel nous la voyons galoper à toute vitesse, mais… ses habitants ! Ce qu’elle recherche, c’est le corps d’un pauvre petit animal innocent qui sera l’hôte malheureux de son poupon glouton. 

En effet, les Ichneumonidae forment un groupe de guêpes solitaires parasitoïdes très diversifié, aux comportements aussi variés que les proies sur lesquelles elles jettent leur dévolu : chenilles, araignées, mouches, coléoptères… La liste des victimes est longue ! Dans le cas présent, nous pouvons deviner que le “garde-manger” de bébé Ichneumon sera la larve d’un insecte xylophage qui se croyait bien à l’abri dans son piquet de clôture ; par exemple, la chenille dodue du Cossus gâte-bois, un papillon que nous avons eu l’occasion de vous présenter à plusieurs reprises, ou encore la larve bien juteuse d’un longicorne, qui raffole du bois en décomposition. 

Pour détecter sa proie, maman Ichneumon parcourt les troncs d’arbre – ou, en l’occurrence, les poteaux – et détecte à l’aide de ses antennes composées de 16 articles la moindre odeur ou vibration causée par l’imprudent en train de grignoter tranquillement son bout de bois. Une fois le butin localisé avec une précision chirurgicale, elle relève son long abdomen. Celui-ci est prolongé par un appendice interminable, qui n’est autre que le fourreau protecteur d’où elle dégaine son oviscapte – aussi nommé ovipositeur ou tarière – un stylet creux diabolique ressemblant ici à un fil noir, par lequel s’effectue la ponte : elle l’insère méthodiquement dans les minuscules orifices du bois, qu’elle fore si besoin, jusqu’à atteindre sa proie…  Une véritable prouesse, il faut bien l’admettre. Elle dépose alors son œuf, soit sur le corps de la victime, soit carrément dedans.

L’hôte parasité offrira à ses dépens le gîte et le couvert au petit Ichneumonidae qui le dévorera de l’intérieur, en veillant toutefois à n’attaquer les parties “vitales” qu’au dessert, afin que le festin dure le plus longtemps possible… jusqu’à l’issue fatale. Quelle enfance barbare ! Sachez néanmoins qu’avec l’âge, ces insectes s’assagissent et se débarrassent de leurs habitudes cruelles, pour préférer butiner le nectar des fleurs, et devenir ainsi de précieux pollinisateurs. Une métamorphose digne des plus grands alchimistes.  

Texte et illustrations : Cécile Carbonnier

Détrompez-vous, il ne s’agit pas ici d’une posture fondamentale en yoga. Cela se rapproche plutôt du comportement défensif d’un ninja. Mais à défaut de ninja dans le Parc, nous nous concentrerons sur la fausse chenille de la Tenthrède du bouleau (Nematus septentrionalis)…

Mais pourquoi “fausse chenille” ? Une chenille est une chenille, non ? Eh bien tout dépendra de son devenir, de sa transformation. Car une fausse chenille ne devient pas papillon, tandis qu’une vraie, oui.

Avant d’essayer de démêler le vrai du faux, revoyons les bases : les chenilles sont des insectes et les insectes ont 3 paires de pattes. Sur ce point, rien à redire. Mais n’avez-vous jamais eu cette réflexion, en observant une chenille, qu’elle avait finalement plein de pattes pour avancer ? Et que si on les compte toutes, il y en a bien plus que 6 ? Exactement comme Absolem ! Vous savez, cette chenille bleue dans Alice aux pays des merveilles. Fumant son narguilé, elle a de quoi nous mettre sur la mauvaise voie ! Qu’il s’agisse d’une vraie ou d’une fausse chenille, toutes ont bel et bien ces 3 paires de pattes propres aux insectes, dites “vraies pattes”, et situées à l’avant du corps, près de la tête. Et les ventouses restantes sont en réalité de “fausses pattes” servant uniquement à s’accrocher au support.

Vraies pattes, fausses pattes, fausses chenilles, vraies chenilles… Pourquoi faire simple quand on peut faire compliqué, n’est-ce pas ? Les vraies chenilles ont donc 3 paires de pattes sur le devant, moins de 6 paires de fausses pattes, les ventouses, et deviennent des papillons. Les fausses chenilles ont également 3 paires de pattes mais à la différence des autres, elles possèdent de 6 à 9 paires de fausses pattes et ne deviennent pas papillons. Mais elles deviennent quoi alors ? Des tenthrèdes !

Ces insectes, également appelés mouches à scie, se nourrissent, pour la plupart, de pollen et ne sont pas très appréciés des jardiniers. À cause de leurs larves justement ! Ces dernières sont grégaires et vivent en colonie. On peut les retrouver par douzaine sur une même branche, voire sur le pourtour d’une seule et même feuille. Une espèce ne s’alimente que d’une seule variété de plantes. C’est pourquoi ces hyménoptères portent le nom de l’hôte qu’elles parasitent : Tenthrède du bouleau, Tenthrède de l’osier, Tenthrède du pin, du cerisier, du rosier etc. Peu nombreuses, les larves provoquent peu de dégâts et le plus souvent d’ordre esthétique ; mais en plus grand nombre, elles peuvent rapidement défeuiller une plante.

Si les fausses chenilles sont dérangées ou si elles se sentent menacées durant leur interminable repas, elles vont s’arc-bouter, leurs vraies pattes bien accrochées à la tige, et leur postérieur relevé dans les airs, tel un ninja. Si elles sont voraces et peuvent mettre en danger les plantes qu’elles consomment, la nature étant bien faite, elles seront à leur tour mangées par les oiseaux. Ils trouveront en ces insectes une bonne source de nourriture.

Texte et illustrations : Eugénie Liberelle

Pas d’inquiétude, il n’y a pas de grosses bêtes roses à groin ou de hordes de malveillants balançant leurs déchets en bord de route, qui sont arrivés jusque sur le Parc du Marquenterre ! Ce samedi 16 juillet, c’est juste une grosse et curieuse chenille qui traverse le sentier après le poste 10 : celle du Grand Sphinx de la vigne (Deilephila elpenor) dont la chenille est aussi baptisée… grand pourceau ! Les britanniques la nomment elephant hawk-moth, y voyant exotiquement une trompe d’éléphant plutôt qu’un groin de suidé ! 

Son aspect est en effet bien étrange. Quant on la touche, elle peut tout aussi bien affiner sa tête à la manière d’un serpent très réaliste, la balançant de gauche à droite, mais aussi la gonfler pour bien mettre en valeur les ocelles comme des yeux bien sévères ! Bien entendu, notre “bluffeuse” prenant sa face de bouledogue est totalement inoffensive. Elle est active en été et se nourrit sur le site de gaillets, épilobes, salicaires, plantes nombreuses sur le bas marais, et savoure même parfois les onagres. Eh non, il n’y pas (encore) de vigne sur le Parc ! 

Elle se différencie de celle du Petit Sphinx de la vigne par la présence bien visible de la corne postérieure typique des sphinx. Quand elle est toute marron comme sur la photo, elle est à son dernier stade larvaire, et sa “randonnée” sur le sentier s’explique par la recherche pressante d’un endroit pour se métamorphoser en chrysalide en s’enfouissant sommairement dans le sol. Le papillon qui va émerger en juin prochain est superbe, avec sa grande taille (jusqu’à 65 mm d’envergure pour les femelles) et ses nuances fragiles de rose pâle et vert tendre. Une vraie aquarelle vivante ! 

Quant à Elpenor, que l’on retrouve dans son nom latin, c’était un compagnon de route d’Ulysse qui s’est vu transformé… en cochon, par la magicienne Circé de l’île grecque d’Ééa. Et on dit que les voyages forment la jeunesse…!

Texte et illustration : Philippe Carruette